Heerlen Culturele Hoofdstad? Niet doen, zegt 'Mister Limburg' Lei Meisen

In de zomer van 2022 maakte Heerlen bekend dat het in 2033 Culturele Hoofdstad van Europa wil worden. Op dit moment gaan echter steeds meer stemmen op om af te zien van een mogelijke kandidaatstelling.

"Helemaal mee eens". zegt ervaringsdeskundige Lei Meisen (72). Hij was als communicatieadviseur nauw betrokken bij de ‘Kandidatuur Maastricht Culturele Hoofdstad van Europa 2018’. Daar hield Maastricht een kater aan over.

Meisen en zijn vrouw Nicolette zijn pas sinds een paar weken weer ‘thuis’, dat wil zeggen in hun woonplaats La Cala del Moral, een populaire badplaats aan de Costa del Sol, provincie Malaga. Tussen maart en juli dit jaar was Meisen in ‘zijn’ Limburg om de organisatie van het OLS in Beekdaelen te ondersteunen, bovendien is hij Beschermheer van schutterij St. Gertrudis Amstenrade.

Er is veel levendige en spannende kunst en cultuur in Parkstad, zegt Meisen. “Maar er zijn ook grote sociale achterstanden. Dan is de vraag: kan Culturele Hoofdstad het eerste bevorderen en het tweede tegengaan?”
Maastricht, hij herinnert het zich als de dag van gisteren, leek in 2013 de beste papieren te hebben om in 2018 Culturele Hoofdstad van Europa te worden, mede dankzij een beschikbaar budget van maar liefst drie keer twintig miljoen euro, respectievelijk afkomstig van de provincie Limburg, gemeente Maastricht en de Euregio Maas-Rijn waartoe ook Parkstad behoort. Het mocht allemaal niet baten, want Leeuwarden ging er in 2018 met de buit vandoor.

Die keuze kwam destijds keihard aan, ook bij Meisen die de communicatie verzorgde. Elf jaar nadat Maastricht in 2013 werd afgeserveerd door de jury, vraagt Meisen zich af wat Culturele Hoofdstad anno 2024 inhoudelijk nog voorstelt, laat staan in 2033? “Is Culturele Hoofdstad anno 2024 niet vooral marketing - ‘wie heeft de dikste, wie heeft de grootste?’ - in plaats van culturele ontwikkeling?"

Een andere cruciale vraag: is het mogelijk om succesvol te worden zonder een lang en bureaucratisch proces met een dure organisatie? En nu hij toch bezig is: heeft het fenomeen Culturele Hoofdstad ooit bewezen via de weg van kunst en cultuur iets te doen tegen armoede en sociale ongelijkheid? Meisen: "Kan je de kunst en cultuur in Parkstad niet veel beter verstevigen zonder al die toeters en bellen? Dus als je mij vandaag vraagt of Heerlen zich kandidaat moet stellen, dan is mijn conclusie: dat moet je niet doen!”, aldus 'Mister Limburg', onder meer drager van de Orde van de Gulden Humor, Limburger van Verdienste, OLS-promotor en destijds initiatiefnemer van de Elfde van de Elfde.